『FOCUS』編集部の取材に対して、高部の所属事務所のボンド企画は写真に写っているのが高部本人で本物と認めており、掲載された写真のリラックスした表情から交際相手との性行為の前後の写真ではないかと見る者が多く、またタバコを咥えていたことは未成年の喫煙の観点から問題視されて、一大スキャンダルとなった。なお、『FOCUS』は記事中に喫煙も性行為についての価値判断は示さずに事実を伝えただけなのに対して、後追いした多くの週刊誌が違法行為である15歳の喫煙を問題視とする論調であった。

　この影響で高部は出演中の『欽ちゃんのどこまでやるの!?』と文化放送のラジオ番組を降板させられ、『積木くずし』の再放送も中止。高部が主演するはずだった劇場版の『積木くずし』もクランクインしていたが、降板して代役が立てられた。さらに高部が起用されていた三菱鉛筆、ハウス食品、牛乳石鹸のCMも降板。謹慎を余儀なくされたが、通学していた堀越高校は退学こそ免れたものの、無期停学となった。

　『FOCUS』編集部に写真を持ち込んだのは18歳の少年で、事件の3ヶ月前に『積木くずし』のエキストラとして知り合った高部の3歳年上の元交際相手だった。動機は金銭目的ではなく、当初民放のテレビ局に写真を持ち込んだところ、取材が始まったが局の上層部から企画が潰され、さらに暴走族や暴力団から嫌がらせを受けるようになったため、自衛のために持ち込んだのだと編集部に語っていたという。実際に少年は謝礼を一切要求しなかったという。

　その後も、高部の手紙や会話の録音テープを芸能誌や女性週刊誌が競うように掲載していった。写真をリークした少年は、ストレス性胃潰瘍で入院した後、同年9月4日、茨城県東茨城郡桂村（現在の城里町）の林道で、自動車の排気ガスを使った自殺死体で発見された。

　『FOCUS』の記事で、「ベッドで二人仲良くニャンニャンしちゃった後の、一服である」という記述があり、「ニャンニャン」=「性行為」という意味だったが、『FOCUS』がニャンニャンという表現にしたのは、記事を執筆したが記者が「セックス」という言葉を使いたくなく、「わらべ」としてリリースしたシングル「めだかの兄妹」の曲中、彼女のソロパートの歌詞に本来他愛のないフレーズ（幼児語）「ニャンニャン」を使用した一節があるためだった。

　ニャンニャンはその後、性的な意味合いと結び付けられ、当時の流行語にもなった。後の人気テレビ番組『夕やけニャンニャン』（おニャン子クラブを輩出したフジテレビの夕方の情報バラエティ番組）の語源とも言われる。

　少年は『FOCUS』の記事中で高部の性行為の経験は豊富だったようだと証言している。一方、高部本人は1984年の自著「ハンパしちゃってごめん」で、写真について「遊びで撮ったもので」性交渉もなければ「演技の練習で」と実際は喫煙しておらずタバコを咥えていただけと述べている。

　当初は当面謹慎の後、復帰の予定で、事件直後に高部が番組に電話出演して反省の弁を涙ながらに語り、『めだかの兄妹』を合唱した回は、42%の視聴率を記録した。しかし、2ヶ月後に元交際相手が自殺したため、遺族に配慮するという理由により完全に降板（わらべからも除名、萩本からも「破門」の烙印を押された）となった。以降、わらべは残りの二人（倉沢淳美、高橋真美）だけで活動することになった。

　一方、写真を掲載したことで『FOCUS』は部数を大きく伸ばし、1ヶ月後の部数が150万部を突破した。当初、『FOCUS』は芸能記事をほとんど掲載しておらず、高部のニャンニャン写真についてもニュースバリューがあるとは思っておらず、その号のトップ記事は政治家の河本敏夫の記事だった。しかし、ニャンニャン事件で飛躍したのを機会に専門の芸能記者を雇い入れるようになったという。

　1983年9月4日死去(享年18)